柳湘蓮，又稱冷二郎，理國(guó)公柳彪之孫，原系世家子弟。他父母早喪，讀書(shū)不成。性情豪爽，酷好耍槍舞劍，賭博吃酒，以至眠花宿柳，吹笛彈箏，無(wú)所不為。他生得又美，是一個(gè)業(yè)余的戲劇演員，最喜串戲，擅演生旦風(fēng)月戲文，不知他身份的人，都誤作戲子一類。

柳湘蓮和寶玉最合得來(lái)。有一次在賴大家赴宴，薛蟠酒后向他調(diào)情，被他騙至北門(mén)（今德勝門(mén)）外葦子坑打了個(gè)半死，事后，遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)。 后又在路上救了薛蟠，與薛蟠結(jié)為兄弟。足見(jiàn)其無(wú)邪之心。

有一次薛蟠向他調(diào)情，被他打了個(gè)半死，事后，遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)。尤三姐說(shuō)出她擇柳湘蓮為夫后，賈璉巧遇柳湘蓮，遂定下婚事，柳湘蓮贈(zèng)“鴛鴦劍”為定禮。后因聽(tīng)寶玉一番言論，誤以為尤三姐是不乾不凈之人，要索回定禮，尤三姐在退還“鴛鴦劍”時(shí)用雌鋒自盡，柳湘蓮深為感動(dòng)，大哭一場(chǎng)，掣出“鴛鴦劍”的雄鋒，將萬(wàn)根煩惱絲一揮而盡，隨瘸腿道士出家去了。