習(xí)得性無助指人在最初的某個(gè)情境中獲得無助感，那么在以后的情境中仍不能從這種關(guān)系中擺脫出來，從而將無助感擴(kuò)散到生活中的各個(gè)領(lǐng)域。這種擴(kuò)散了的無助感會(huì)導(dǎo)致個(gè)體的抑郁并對(duì)生活不抱希望。在這種感受的控制下，個(gè)體會(huì)由于認(rèn)為自己無能為力而不做任何努力和嘗試。被認(rèn)為是人類的一種沮喪表現(xiàn)之一。

美國心理學(xué)家西里格曼做的那項(xiàng)經(jīng)典實(shí)驗(yàn):

起初把狗關(guān)在籠子里，只要蜂音器一響，就給以難受的電擊，狗關(guān)在籠子里逃避不了電擊;多次實(shí)驗(yàn)后，蜂音器一響，在給電擊前，先把籠門打開，此時(shí)狗不但不逃而是不等電擊出現(xiàn)就臥倒在地開始呻吟和顫抖--本來可以主動(dòng)地逃避卻絕望地等待痛苦的來臨，這就是"習(xí)得性無助"。

隨后的很多實(shí)驗(yàn)也證明了這種習(xí)得性無助在人身上也會(huì)發(fā)生。

在現(xiàn)實(shí)生活中，那些長期經(jīng)歷失敗的兒童，久病纏身的患者，無依無靠的老人。他們身上常常會(huì)出現(xiàn) "習(xí)得性無助"的特征:當(dāng)一個(gè)人發(fā)現(xiàn)無論他如何努力，無論他干什么，都以失敗而告終時(shí)，他就會(huì)覺得自己控制不了整個(gè)局面，于是，他的精神支柱就會(huì)瓦解。斗志也隨之喪失。最終就會(huì)放棄所有努力，真的陷入絕望。因"習(xí)得性無助"而產(chǎn)生的絕望、抑郁和意志消沉，是許多心理和行為問題產(chǎn)生的根源。