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環(huán)首刀誕生于我國西漢時(shí)期，是由鋼經(jīng)過反復(fù)折疊鍛打和淬火后制作出來的直刃長刀，是當(dāng)時(shí)世界上最為先進(jìn)、殺傷力最強(qiáng)的近身冷兵器，也是人類歷史上具有非凡意義的一種兵器。某種程度上可以說是環(huán)首刀將匈奴打敗，并間接促成了當(dāng)時(shí)的歐亞民族大遷徙。
環(huán)首系的刀（刀柄端帶金屬環(huán)），是漫長華夏文明中的一個(gè)非常具有代表性的武備種類。它一度在相當(dāng)
長的時(shí)間里作為主力近身格斗武器保衛(wèi)著華夏文明的繁衍和輝煌。而環(huán)首的出現(xiàn)應(yīng)該是出于實(shí)用和美學(xué)的雙重原因，既可以起到平衡配重效果、又可連繩套掛手穩(wěn)定握持、還能墜掛飾物和刀穗。環(huán)首刀最初是做為騎兵的劈砍武器來取代原本的漢劍。漢劍由于雙面開刃而不利于馬上作戰(zhàn)、不利于劈砍、易折斷，這在對匈奴騎兵的近身戰(zhàn)斗中非常不利。而環(huán)首刀單面開刃、厚脊，在當(dāng)時(shí)而言是最利于砍殺的兵器，加上強(qiáng)弩鐵戟的長短程配合，大大加強(qiáng)了漢騎兵的攻擊力（當(dāng)時(shí)世界上尚未出現(xiàn)馬鐙）。1974年7月，在山東臨沂蒼山地區(qū)出土一把東漢的環(huán)首刀，刀身上還刻有隸書銘文十八字：“永初六年（112年）五月丙午造卅湅大刀吉羊宜子孫”�！柏嫛本褪侨疅�，也就是這把刀曾經(jīng)使用"百煉鋼”技術(shù)將鋼材折迭鍛打達(dá)三十次之多，而在這把刀的刃部還發(fā)現(xiàn)經(jīng)過“淬火”�！按慊稹笔菍⒌度屑訜岬侥骋桓邷�，再用水、油或空氣使其急速冷卻，并讓工件表面硬化�！肮び破涫�，必先利其器”，在先進(jìn)武器和強(qiáng)大國力的決定性作用下，漢軍將匈奴打得元?dú)獯髠�，北匈奴西遷、南匈奴內(nèi)附被完全漢化。
雛形
在商、周、秦及漢初，中國處于青銅兵器主導(dǎo)的時(shí)代，雖然從春 秋時(shí)期起就陸續(xù)出現(xiàn)了鐵制兵器，卻并未全面普及軍隊(duì)。環(huán)首刀在商代就有出土，春秋戰(zhàn)國時(shí)期富甲天下的齊國甚至是以環(huán)首刀為型來制做錢幣，可見在這段時(shí)間里環(huán)首刀的使用還是比較廣泛的。這一時(shí)期，偶爾也會(huì)出土鐵質(zhì)環(huán)刀。但總的來說，在那個(gè)劍為第一貼身格斗兵器的時(shí)代，環(huán)首刀依然不是主角，它更多的作用只是一種生活工具。并且由于青銅本身性能的限制，注定了近身兵器只能以擊刺為主，劈砍則容易導(dǎo)致武器的斷毀。一直到了西漢，青銅環(huán)刀的型制開始出現(xiàn)了比較大的變化，刀身越發(fā)的纖長（基本已經(jīng)確定了鋼鐵環(huán)刀的型制），同時(shí)鋼鐵技術(shù)的普及推廣、對匈奴戰(zhàn)爭的勢在必行，一切都在蘊(yùn)釀著一場華夏近身格斗兵器的華麗大變革。
鋼鐵時(shí)代
西漢是鋼鐵的時(shí)代，蓬勃興起的煉鋼業(yè)將漢軍隊(duì)鑄成為那個(gè)時(shí)代罕見的鋼鐵雄師。除了鋼鐵的盔甲，鋼鐵還給兵器提供了更為堅(jiān)韌的骨骼，催生出長度超過1米的環(huán)首刀、長度超過1米4的漢劍。在尚無馬蹬的騎兵眼中，環(huán)首刀那粗獷有余細(xì)致不足的直窄刀身蘊(yùn)含了前所未見的凌厲殺氣，厚實(shí)的刀背將輕易承受住猛烈揮砍的應(yīng)力，使他們化身為撲襲的獵鷹。同時(shí)，作為一種榮耀，從西漢起佩戴一把精工裝飾的環(huán)首刀也逐漸成為了繼佩劍之后，文武百官的又一種尚武尊崇。
由于漢代尚武，墓葬中多有兵器，使得漢代環(huán)首刀出土眾多，得以讓我們一窺其貌。漢代的鋼鐵環(huán)刀是由百煉鋼工藝加工而來。百煉鋼工藝，簡單理解就是將冶好的鐵塊或高碳炒鋼，經(jīng)過不斷的加熱折疊鍛打，去掉氧化物雜質(zhì)、滲碳，最終得到刀條。除此外，漢代的刀就已經(jīng)有了鋼鐵復(fù)合工藝，把含碳不同的鋼鐵按不同層次鍛打?yàn)橐惑w，使得刀剛?cè)嵯酀?jì)，在劇烈的格斗中不會(huì)變型斷裂；通過熱處理和淬火工藝來讓刀刃變得更加堅(jiān)韌，甚至已經(jīng)出現(xiàn)了覆土燒刃技術(shù)；還有精細(xì)的研磨工序，讓刀在保持鋒利的同時(shí)更據(jù)有了獨(dú)特的美感。出土的漢代鋼鐵環(huán)首刀，除了質(zhì)量明顯優(yōu)于同時(shí)期羅馬帝國的Gladius短劍還在工藝上遙遙領(lǐng)先。
環(huán)首刀的刀型構(gòu)造
刀型上，漢代環(huán)刀纖長挺直，部分帶有內(nèi)弧，尚無成熟的刀莖結(jié)構(gòu)特征。長度上大環(huán)刀基本都在100cm左右，很多環(huán)刀達(dá)到了110cm甚至超過120cm，而這些除少部分是雙手長
裝備環(huán)首刀的東漢重裝騎兵
裝備環(huán)首刀的東漢重裝騎兵 (2張)
柄外，大多都是單手握柄的結(jié)構(gòu)。在環(huán)首的結(jié)構(gòu)上，漢環(huán)刀主要分為五種：環(huán)首另造、加熱錘鍛焊接在刀莖上；第二種和第一種類似，但是環(huán)首留有和莖端一樣寬的缺口，然后焊接在兩端；第三種還是環(huán)首另造，但是夾在折返的莖未端。這類刀比較罕見，而且刀身質(zhì)量非常出色，側(cè)面反映出漢代熱處理技術(shù)的成熟；第四種是刀莖環(huán)首一體鍛造，然后與刀身用嵌焊的方式連接，再用目釘加固；第五種則是全刀一體鍛造，環(huán)首內(nèi)往往有精美龍雀類圖案，所謂“龍雀大環(huán)”。
全面普及
環(huán)首刀在西漢開始普及使用、徹底取代長劍是在東漢末年。三國時(shí)期，士兵幾乎人手一把環(huán)首刀，環(huán)首刀成為了衡量軍力的重要指標(biāo)，《太平御覽蒲元傳》中提到，三國時(shí)的諸葛亮曾命“蒲元”這個(gè)人造刀，蒲元在斜谷開工，為了造出好刀，還特地指定要使用蜀江江水來為刀刃淬火，所造的三千口刀非常精良，被稱為“神刀”。南朝梁陶弘景在《刀劍錄》中描述，孫權(quán)在黃武五年（226年）造劍十口、刀萬口，從這可看出，劍在這時(shí)已成為玩賞用兵器，而刀則為士卒實(shí)戰(zhàn)的兵器。
在三國之后，環(huán)首刀作為一個(gè)經(jīng)典和傳奇橫跨過近300年時(shí)光直到唐代中期。環(huán)首、窄身、長刃、直背，這系列特征的環(huán)首刀在華夏武功最燦爛輝煌的一千年里扮演了主角。
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